W rzeczywistości światło jest definiowane przez jego długość fali. Długość fali jest liczbą reprezentującą widmo światła. Częstotliwość lub kolor każdego światła ma długość fali z nim związaną. Długość fali i częstotliwość są powiązane. Ogólnie rzecz biorąc, promieniowanie krótkofalowe jest identyfikowane przez jego długość fali, podczas gdy promieniowanie długofalowe jest identyfikowane przez jego częstotliwość.
Typowa długość fali wynosi zazwyczaj 800 do 1600nm, ale jak na razie najczęściej używane długości fal w włóknach optycznych to 850nm, 1300nm i 1550nm. Włókno wielomodowe nadaje się do długości fal 850nm i 1300nm, podczas gdy światłowody jednomodowe najlepiej nadaje się do długości fal 1310nm i 1550nm. Różnica między długością fali 1300nm i 1310nm jest tylko w zwyczajowej nazwie. Lasery i diody elektroluminescencyjne są również wykorzystywane do propagacji światła w włóknach optycznych. Laser jest dłuższy niż jednomodowe urządzenie o długości fali 1310nm lub 1550nm, podczas gdy dioda emitująca światło jest używana dla urządzenia wielomodowego o długości fali 850nm lub 1300nm.
Jak wspomniano wcześniej, najczęściej stosowane długości fal w włóknach optycznych to 850nm, 1300nm i 1550nm. Ale dlaczego wybieramy te trzy długości fal światła? To dlatego, że sygnały optyczne tych trzech długości fal mają najmniejszą stratę, gdy są przesyłane w światłowód. Dlatego są one najbardziej odpowiednie jako dostępne źródła światła do transmisji w włóknach optycznych. Utrata włókna szklanego pochodzi głównie z dwóch aspektów: utraty absorpcji i utraty rozpraszania. Utrata absorpcji występuje głównie przy kilku określonych długościach fal, które nazywamy "pasmami wodnymi", głównie ze względu na wchłanianie kropli wody śladowej w materiale szklanym. Rozpraszanie jest spowodowane głównie przez odbicie atomów i cząsteczek na szkle.
Rozproszenie długich fal jest znacznie mniejsze, co jest głównym efektem długości fali. Z poniższej tabeli wyraźnie widać trzy obszary o niskiej absorpcji i krzywą, w której rozpraszanie zmniejsza się wraz ze wzrostem długości fali. Jak widać, w tych trzech regionach długości fali absorpcja wynosi prawie zero.
Ponieważ strata długości fali 850nm, 1300nm i 1550nm jest stosunkowo niska, są one najlepszym wyborem do komunikacji światłowodowej.